Comprender los cultivos de cobertura y los cultivos de abono verde

El año pasado, cuando decidí convertirme en hortelano, asumí automáticamente que lo mejor sería simplemente ampliar mi explotación actual. Así que monté mis 66 bancales de huerta en nuestra granja y, tras preparar la tierra, lo cubrí todo con muchas balas de heno que me costaron una buena cantidad de dinero.

Pronto me di cuenta del gran error que cometí. Era imposible hacer el trabajo con tanto heno por todas partes. No podía usar una sembradora, las malas hierbas que salían a través del heno me llevaban horas para limpiarlas (ya que no podía usar una azada), y en el momento de la cosecha el heno me estorbaba constantemente y tenía que pasar horas limpiando mi cosecha para no ir al mercado con bolsas de mezcla de lechuga llenas de heno.

No digo que no sea posible cultivar a mayor escala con heno como cobertura del suelo, probablemente lo sea, pero sentí que para mí era demasiado caro y requería mucho tiempo.

Sin embargo, como sigo creyendo en no dejar el suelo desnudo, empecé a investigar otras alternativas, algo que funcionara a mayor escala.

Ya había oído hablar de los cultivos de cobertura y de los abonos verdes, pero nunca había profundizado en ellos ya que el espacio de mi huerto en casa es muy pequeño y me iba muy bien con el heno como mantillo. Empecé a investigar hace un tiempo y la verdad es que estaba un poco abrumada con la cantidad de información, prácticas, la cantidad de cultivos de cobertura disponibles y demás. Experimenté un poco con la siembra de trigo sarraceno, pero fue un desastre....

Asi que escribo esto para ti y para mi. Voy a organizar todo este tema de los cultivos de cobertura en mi cabeza para que, cuando llegue el momento, pueda elaborar un plan sencillo que (con suerte) funcione en mi granja, y he pensado en compartirlo con vosotros por si también queréis probar a utilizar cultivos de cobertura en vuestro huerto.

Quiero enfatizar que no tienes que ser un agricultor para usar cultivos de cobertura. Puedes incorporar los cultivos de cobertura en cualquier tamaño de jardín, pronto verás cómo pueden beneficiar incluso a tu producción de hortalizas a pequeña escala.

¿Qué son los cultivos de cobertura y los cultivos de abono verde?

Los cultivos de cobertura y los cultivos de abono verde son cultivos que cultivamos para mejorar el suelo. Por lo general, no se utilizan para el pastoreo de ganado (aunque hay algunas excepciones) y no se venden como cultivos comerciales.

Los cultivos de abono verde son cultivos de cobertura que sembramos con la intención de incorporarlos (normalmente mediante el laboreo) al suelo mientras la planta está todavía verde y antes de que produzca semillas.

Un cultivo de cobertura, en cambio, puede segarse e incorporarse (o no, ya hablaremos de ello más adelante) al suelo en cualquier momento.

Por lo tanto, el hecho de que un cultivo sea de cobertura o de abono verde depende de la forma en que el agricultor vaya a utilizarlo, más que del cultivo concreto que sea. ¿Va a dejar que cubra el suelo durante un largo periodo de tiempo? ¿O lo va a cultivar mientras está verde?

Para facilitar las cosas, voy a utilizar el término "cultivo de cobertura" en este artículo, ya que es un poco más amplio.

Beneficios de los cultivos de cobertura -

Prevenir la erosión - el USDA explica la erosión como la ruptura, el desprendimiento, el transporte y la redistribución de las partículas del suelo por las fuerzas del agua, el viento o la gravedad. La erosión del suelo en las tierras de cultivo es de particular interés debido a sus impactos in situ en la calidad del suelo y la productividad de los cultivos, y sus impactos fuera del sitio en la cantidad y calidad del agua, la calidad del aire y la actividad biológica. Las tierras de cultivo incluyen las cultivadas y las no cultivadas.

A pesar de que los índices de erosión han disminuido en los últimos años, seguimos perdiendo cada año unos 1.700 millones de toneladas de tierra vegetal a causa de la erosión.

Las raíces de los cultivos de cobertura mantienen el suelo unido y ayudan a protegerlo de la erosión del agua. La parte superior de las plantas cubre el suelo y evita que los vientos se lleven la capa superior seca.

Prevenir la pérdida de nutrientes - los nutrientes de la capa superior del suelo pueden perderse por la erosión, sin embargo, esta no es la única forma en que los nutrientes pueden perderse. También pueden filtrarse por debajo del nivel de las raíces de las plantas, lo que hace que no estén disponibles para ellas. Los cultivos de cobertura, o en este caso también pueden llamarse cultivos de captura, capturan y retienen esos nutrientes.

Cuando mueren y se descomponen, esos nutrientes vuelven al nivel superior del suelo.

Este proceso también ayuda a mantener limpias nuestras fuentes de agua. El nitrógeno de acceso, el fósforo y otros nutrientes de las plantas (aunque sean naturales) pueden tener un efecto negativo en el agua si se filtran a estanques, ríos, lagos y arroyos. Los cultivos de captura retienen los nutrientes de acceso en el suelo.

Añaden materia orgánica al suelo: en algún momento, los cultivos de cobertura se vuelven a labrar en el suelo o se cortan y se dejan en el suelo para que se descompongan. Una vez que se descomponen, añaden una gran cantidad de materia orgánica al suelo. Además, proporcionan una gran cantidad de alimento para los billones de organismos que viven en el suelo.

Añaden nitrógeno y reducen los costes de los fertilizantes: ésta es otra buena razón para utilizar cultivos de cobertura. El año pasado, compré unas cuantas bolsas de fertilizante orgánico y aprendí lo caro que es. Si tienes un jardín grande, o si cultivas unos cuantos acres, esto suma mucho dinero.

Las leguminosas de cobertura (trébol, judías, guisantes, veza, soja y alfalfa, por ejemplo) tienen la capacidad de capturar el nitrógeno de la atmósfera y almacenarlo en nódulos en sus raíces. Una vez que esas plantas mueren y se descomponen, devuelven el nitrógeno al suelo. Este nitrógeno está fácilmente disponible y es muy valioso para los cultivos posteriores (aunque puede ser retenido por los microbios del suelo durante un tiempo. Cuando esos microbios mueren, liberan el nitrógeno. Este proceso será más rápido en suelos cálidos y húmedos).

Así pues, al utilizar cultivos de cobertura con leguminosas, y dado que los cultivos de cobertura, al descomponerse, añaden tanta materia orgánica al suelo, pueden reducir significativamente o incluso eliminar la necesidad de comprar fertilizantes orgánicos y compost.

Suprimir las malas hierbas: algunos cultivos de cobertura son muy buenos para suprimir las malas hierbas. Algunos cultivos crecen muy rápido y acaparan prácticamente el suministro de nutrientes, agua y luz solar.

Otros cultivos de cobertura (centeno de invierno, avena, sorgo y pasto del sudán) producen compuestos tóxicos que impiden la germinación de otras semillas y frenan el crecimiento de las plantas cercanas. Esto se llama "alelopatía". Ten en cuenta que esos cultivos de cobertura afectan a las hortalizas tanto como a otras plantas, por lo que es conveniente esperar unas semanas (unas 3) antes de plantar después de labrar bajo esos cultivos.

Romper el suelo compactado: algunos cultivos de cobertura tienen raíces muy profundas. Sus raíces son capaces de penetrar profundamente en los niveles del subsuelo, rompiendo las capas densas.

Otra ventaja en este caso es que esos cultivos de cobertura alcanzan nutrientes y minerales que los cultivos comerciales no pueden alcanzar. Esos minerales y nutrientes pasan a estar disponibles para otros cultivos una vez que el cultivo de cobertura se descompone.

Atraen a los insectos beneficiosos y combaten las plagas - muchos cultivos de cobertura, especialmente los que florecen (trébol, trigo sarraceno, por ejemplo), proporcionan un hábitat para los insectos beneficiosos. Éstos, además de combatir las plagas, pueden ayudar a la polinización.

A continuación, en este post, encontrarás un resumen de los métodos que puedes utilizar para incorporar cultivos de cobertura en tu huerto, una lista de los cultivos de cobertura más comunes, cómo elegir el cultivo adecuado para tu huerto y algunos vídeos que te ayudarán a entender cómo utilizan los agricultores los cultivos de cobertura.