Cómo cultivar ajos sabrosos en tu jardín

Foto vía Home for the Harvest | Mary Jane Duford

Variedades de ajo

El ajo es una de las 700 especies de la familia Allium. Hay dos tipos principales de ajo: el de cuello blando(Allium sativum) y el de cuello duro(Allium ophioscorodon), y aunque se cultivan de la misma manera, cada tipo tiene sus propias características.

Variedades de cuello blando

El tipo de ajo más común que se encuentra en las tiendas de comestibles, los de cuello blando tienen la vida útil más larga de las dos variedades, produciendo más dientes por bulbo que los de cuello duro. Tienen un sabor suave, se adaptan a la mayoría de los climas y tienen una envoltura exterior de bulbo gruesa.

Variedades de cuello duro

Los ajos de cuello duro tienen menos dientes por bulbo, pero cada diente es mucho más grande que los de cuello blando. Los ajos de cuello duro producen menos envoltura exterior del bulbo que las variedades de cuello blando, lo que reduce su vida útil. A medida que crecen, las plantas de ajo de cuello duro producen un tallo que se enrolla desde la parte superior llamado "escapo" o flor de ajo, según el productor de semillas Harris Seeds. Los tallos se pueden cosechar y utilizar para cocinar antes de cosechar el ajo.

El ajo de cuello duro está estrechamente relacionado con el ajo silvestre, una planta perenne que se encuentra en las zonas húmedas de la mitad oriental de EE.UU. y en el noroeste del Pacífico.

Dónde plantar ajos

Plante el ajo en una zona que no se haya utilizado previamente para el cultivo de miembros de la familia de los alliums (cebollinos, chalotes, puerros y variedades de cebollas son algunos de los cultivos de alliums más comunes en el hogar). Asegúrate de que el lugar de cultivo tenga un buen drenaje, donde el agua no se acumule alrededor de las raíces y haga que el ajo se pudra.

Clima

Plante el ajo en otoño, entre septiembre y noviembre, antes de que el suelo se congele. El ajo requiere un periodo de frío de al menos 40 grados Fahrenheit durante unas cuatro a ocho semanas para que sus raíces se establezcan correctamente.

Según The Old Farmer's Almanac, también puedes plantar ajos a principios de la primavera, después de la última helada, si vives en un clima con una larga temporada de crecimiento. Los dientes no crecerán tanto, pero podrás seguir disfrutando de las ramas de ajo si cultivas una variedad de cuello duro.

Exposición al sol

Aunque el ajo disfruta de un clima fresco, prospera a pleno sol. Elige un lugar de cultivo que reciba de seis a ocho horas de luz solar al día.

Tipo de suelo

El ajo crece mejor en suelos fértiles y bien drenados. Si el suelo de tu jardín es arcilloso, puedes probar a cultivar ajos en una cama elevada rellena de tierra arenosa. En cualquier caso, asegúrate de que los quince centímetros superiores de la tierra en la que piensas plantar ajos están libres de piedras para que las raíces jóvenes y tiernas del ajo puedan brotar libremente. Mezcla varios centímetros de compost o estiércol bien descompuesto en el bancal, así como un abono 10-10-10 (esto significa que el abono tiene un 10% de nitrógeno, un 10% de fosfato y un 10% de potasio).

Plantas acompañantes

Gracias a su conocido y penetrante aroma que llena nuestras cocinas, el ajo es excelente para ahuyentar las plagas del jardín, como los mosquitos de los hongos, las polillas, los ácaros de la araña, los escarabajos de la col, los pulgones, las hormigas, los caracoles y las moscas de la cebolla. También se sabe que disuade a los conejos y a los ciervos; incluso si no cultivas ajo en el suelo, puedes esparcir dientes por el jardín para evitar que estos bichos roan tus otros cultivos. Los espárragos, los guisantes, las judías, la salvia y el perejil no deben plantarse cerca del ajo, ya que el ajo puede impedir su crecimiento.

En cuanto a las plantas complementarias que benefician al ajo, se sabe que la ruda ahuyenta a los gusanos, la manzanilla mejora el sabor del ajo y la milenrama y la ajedrea mejoran su salud general y su capacidad de crecimiento.

Foto vía Courtney |The Kitchen Garten

Cómo plantar ajos

La mejor manera de plantar ajos es a partir de dientes individuales que se desprenden de un bulbo completo. Aunque es posible cultivar ajos a partir de semillas, el proceso no es exactamente fiable, porque el ajo no suele dar semillas verdaderas. En las raras ocasiones en que lo hace, las flores de las plantas de ajo suelen morir antes de que se produzcan semillas. Las pocas plantas que pueden producir a partir de la propagación de semillas de ajo tardarán años en producir ajo de calidad. En cambio, los aromáticos bulbos de ajo se apartan de la cosecha para ser utilizados para plantar año tras año.

Cuando adquiera dientes de ajo, elija una fuente de confianza, como una empresa de venta de semillas por correo o un vivero local. Evita comprar dientes de ajo en el supermercado y plantarlos en el suelo; la mayoría están tratados para prolongar su vida útil, lo que hace más difícil que vuelvan a crecer.

Herramientas y materiales necesarios

• Dientes de ajo
• Pala de jardín
• Mantillo

Paso 1: Separar los dientes

Utiliza tus manos para separar los dientes dentro del bulbo.

Paso 2: Espaciar y plantar los dientes

Planta cada clavo a una distancia de cuatro a seis pulgadas, en hileras separadas por un pie. Plante los clavos con el extremo puntiagudo hacia arriba y el extremo romo hacia abajo. Asegúrate de que cada clavo de olor se introduzca uno o dos centímetros en el suelo.

Paso 3: Reforzar y regar la tierra

Da unos golpecitos suaves a la tierra hasta que esté firme alrededor de cada clavo. Riegue la tierra hasta que esté húmeda.

Paso 4: Aplicar mantillo

Aplica man tillo (como paja, hojas cortadas o recortes de césped) después de plantar en otoño. El mantillo ayudará a mantener a raya las malas hierbas, a mantener la planta ligeramente húmeda y a evitar que las raíces del ajo sean arrancadas del suelo por los cambios de temperatura (alternancia de heladas y deshielos). Retira el mantillo en primavera, una vez que haya pasado la amenaza de las heladas.

Foto de Courtney |The Kitchen Garten

Cómo cultivar y cuidar los ajos

Tanto si eres un principiante como un experto en jardinería, el cultivo y el cuidado del ajo son bastante sencillos. Sólo tienes que seguir unos sencillos pasos y tener en cuenta las condiciones meteorológicas, ¡y tendrás unos bulbos sanos en poco tiempo!

Regar

Durante el otoño y el invierno, no es necesario regar el ajo: la lluvia y la nieve regulares, mezcladas con una capa de mantillo, deberían mantener las plantas lo suficientemente húmedas para que sigan desarrollándose.

Inicie un programa de riego regular durante la temporada de bulbos, que se produce a partir de mediados de mayo, y riegue las plantas cada tres o cinco días. Cuando se acerque la mitad de junio, reduzca el riego. También puede observar que algunas variedades de ajo han producido tallos florales en junio, por lo que debe eliminarlos. En este momento, retira también el mantillo que quede en los arriates, ya que el ajo se conservará mejor si dejas que la tierra se seque.

Fertilización

Cuando las hojas empiecen a crecer en tus plantas de ajo, querrás promover un crecimiento adecuado añadiendo 1-2 cucharaditas de fertilizante con alto contenido en nitrógeno. Tanto la harina de sangre como el Osmocote funcionan bien, ya que se descomponen lentamente. Si notas que las hojas amarillean, añade más fertilizante alrededor de las plantas.

Plagas y enfermedades

Por suerte, el ajo es una planta de bajo mantenimiento que apenas sufre la amenaza de los intrusos. Una cosa que hay que tener en cuenta es el potencial de la podredumbre blanca: Este hongo puede atacar al ajo en climas fríos. Mantén el problema a raya rotando los cultivos y limpiando el lugar de cultivo después de la cosecha cada año. Además, el exceso de agua es perjudicial para el ajo y provoca podredumbre, así que asegúrate de seguir las instrucciones de riego indicadas anteriormente.

Cómo cultivar ajos en interiores

Cultivar ajos en interiores es tan sencillo como plantar los dientes en una maceta con tierra, colocar la maceta en el alféizar de una ventana soleada y regar ligeramente. Y en tan sólo siete o diez días, espera ver algunos brotes.

Herramientas y materiales necesarios

• Maceta de arcilla
• Toalla de papel o filtro de café
• Mezcla para macetas de uso general
• Bulbo de ajo
• Paleta de jardín

Paso 1: Preparar la maceta

Elige una maceta de barro sencilla con un agujero de drenaje. Cubre el orificio de drenaje con una toalla de papel o un filtro de café para mantener la tierra en el recipiente y permitir que el agua drene libremente.

Paso 2: Llenar la maceta

Llene la maceta con una mezcla estándar para macetas a unos cinco centímetros por debajo del borde.

Paso 3: Preparar los dientes de ajo

Abra un bulbo de ajo con las manos. Mantenga la mayor parte posible de la piel de los dientes. Deseche los dientes que muestren signos de deterioro (especialmente los dientes blandos).

Paso 4: Plantar los dientes

Plante los dientes en el recipiente, con el lado puntiagudo de cada diente hacia arriba. Los clavos deben estar incrustados hasta la mitad en la mezcla de la maceta. Deja suficiente espacio entre cada clavo para que no se toquen.

Paso 5: Añadir más mezcla para macetas

Añada más tierra al recipiente hasta que cubra los clavos de olor en ½ pulgada. Dé unos golpecitos en la tierra. Añade lentamente agua hasta que se derrame por el fondo del recipiente.

Paso 6: Cuidar los ajos

Mantén la tierra constantemente húmeda pero no mojada. Espera ver brotes de ajo verde en la tierra en una o dos semanas. Una vez que los brotes alcancen un par de centímetros de altura, córtalos con unas tijeras (puedes utilizar los recortes para cocinar). Mantén un centímetro de brote en cada diente mientras el ajo sigue creciendo.

Foto vía Courtney |The Kitchen Garten

Cómo cosechar y almacenar el ajo

Es esencial cosechar el ajo en el momento adecuado. Si lo cosechas demasiado pronto, los dientes serán más pequeños y no se conservarán bien. Si esperas demasiado para cosechar, los dientes se desprenderán de su piel, lo que los hará vulnerables a las enfermedades y reducirá su tiempo de almacenamiento. Saber cuándo y cómo cosechar el ajo y la mejor manera de almacenarlo ayudará a que tus bulbos duren más tiempo.

Herramientas y materiales necesarios

• Horquilla de jardín
• Cuerda
• Tijeras
• Bolsas de malla

Paso 1: Inspeccionar la planta

Investiga la planta para ver si es el momento de cosechar. Cuando tres o cuatro hojas hayan muerto, pero queden de cinco a seis hojas verdes, tienes luz verde para cosechar.

Paso 2: Desenterrar los bulbos

Una vez que los bulbos de ajo estén listos para la cosecha, deberían salir fácilmente de la tierra. Con una horquilla de jardín, afloja la tierra y luego desentierra los bulbos con cuidado, sin cortarlos. Utiliza la mano para sacudir los restos de tierra de los bulbos.

Paso 3: Secar los ajos

Seque bien los ajos en un lugar fresco y seco. Puede almacenar el ajo atando ocho o diez tallos de ajo juntos. Ate la parte superior de los tallos con una cuerda y cuélguelos boca abajo. También puedes extender la cosecha en un estante. En cualquier caso, una buena ventilación es esencial para mantener el ajo sano. Deja que los ajos se sequen durante unas semanas.

Paso 4: Recortar y cortar

Una vez seco, recorta las raíces del ajo y corta los tallos a unos 2,5 cm del bulbo. Limpie el ajo retirando la piel exterior, asegurándose de que los dientes no queden completamente expuestos. Si tiene variedades de cuello blando, puede dejar los tallos y trenzar el a jo en su lugar, lo que añade un toque decorativo para cuando el ajo esté almacenado.

Paso 5: Almacenar los bulbos

Guarde los ajos en un lugar fresco y oscuro, ya sea en una bolsa de malla o trenzados y colgados. Las variedades de ajo de cuello blando pueden almacenarse de seis a ocho meses, mientras que las de cuello duro suelen durar de tres a cuatro meses. Compruebe si están blandos o brotados, que son signos de que el ajo se está deteriorando.

Paso 6: Guardar y volver a plantar

Si piensa volver a plantar ajos la próxima temporada, guarde algunos de los bulbos más grandes y de mejor aspecto. No más de uno o dos días antes de volver a plantar, separe los bulbos de ajo y plante dientes individuales.

¿Has cultivado ajos en tu jardín? Comparte tus consejos y trucos a continuación.